Román, který byl i zfilmován, vypráví o osudech jedné rodiny amerických vystěhovalců, která se usídlila v newyorské průmyslové čtvrti Brooklynu. Na pozadí epizodických, avšak přitom velmi dramaticky vyhrocených příběhů jednotlivých členů rodiny líčí osudy mladičké dcery, jež svým vzděláním se chce povznést nad úroveň tétorodiny.